La ósmosis inversa es cada vez más popular en la depuración de aguas residuales

La ósmosis inversa es un método de tratamiento que emplea una bomba de alta presión y membranas semipermeables para eliminar los contaminantes del agua de alimentación. La presión aplicada por la bomba contrarresta la presión osmótica natural, lo que da como resultado que el agua de alimentación se separe en agua limpia (que pasa a través de la membrana) y contaminantes mayores a cierto tamaño (que permanecen en la membrana).

En comparación con otros procesos de tratamiento de agua y aguas residuales, la ósmosis inversa tiene numerosas ventajas, tales como:

• Mejor eliminación de contaminantes. En comparación con las membranas utilizadas en los tratamientos de ultrafiltración, las de los tratamientos de ósmosis inversa son mucho más cerradas. Esta diferencia de diseño permite que las membranas de ósmosis inversa eliminen una mayor cantidad de contaminantes del agua/aguas residuales. Se pueden utilizar para reducir el nivel de contaminantes (p. ej., sólidos disueltos, minerales, compuestos orgánicos y patógenos) hasta en un 99 %.
• Solución de tratamiento más verde. A diferencia de otros procesos de tratamiento de agua/aguas residuales, la ósmosis inversa no requiere el uso de productos químicos para eliminar los contaminantes. Como resultado, el proceso de eliminación de residuos y materiales de tratamiento usados es mucho más fácil.
• Condiciones de trabajo más seguras. Como la ósmosis inversa no utiliza productos químicos peligrosos, es mucho más segura para los trabajadores que los métodos de tratamiento basados en productos químicos. 
• Requisitos de mantenimiento más fáciles. Los sistemas de agua de ósmosis inversa industriales son relativamente fáciles de usar y mantener, ya que generalmente vienen como unidades autónomas y autolimpiables. Se pueden operar con una participación mínima del usuario y se les puede dar servicio rápida y fácilmente. 
• Costes más bajos. El precio de los materiales para ósmosis inversa está cayendo, mientras que el precio de los productos químicos para otros tratamientos está aumentando. Además de los materiales, el único otro coste primario recurrente para los sistemas de ósmosis inversa es la electricidad. A medida que avanza la tecnología de RO, es capaz de operar con muy poco consumo de energía.

Dadas las muchas ventajas que proporciona la ósmosis inversa, no sorprende que muchas instalaciones estén recurriendo a este método para tratar el agua y las aguas residuales.

Además de sus numerosas ventajas, la ósmosis inversa también tiene algunas desventajas, como:

• Baja eficiencia de procesamiento. La mayoría de los sistemas industriales de RO desperdician 20 galones de agua para producir 1 galón de agua limpia.
• Altos costes de pretratamiento. El pretratamiento del agua de alimentación es necesario para garantizar que un sistema de RO funcione correctamente. Mientras que los costes operativos de un sistema de RO son relativamente bajos, los costes operativos de un sistema de pretratamiento son relativamente altos.

Sin embargo, en los últimos años, los expertos de la industria han trabajado para superar estas desventajas y hacer de la ósmosis inversa un proceso de tratamiento aún más eficaz y eficiente. Por ejemplo:

• Los sistemas ZeroWaste® de Watts Industries y los sistemas de desalinización de circuito cerrado (CCD) de Desalitech están diseñados para devolver el agua al comienzo de un sistema o circuito cerrado. Este diseño asegura que se pierda y desperdicie menos agua durante las operaciones de tratamiento.
• El uso de sistemas de ultrafiltración y nanofiltración para operaciones de pretratamiento ha ayudado/está ayudando a reducir los costes de pretratamiento.

Con desarrollos como estos, el futuro de la tecnología de ósmosis inversa parece brillante, ya que muchas aplicaciones de tratamiento de agua y aguas residuales se beneficiarán de los sistemas más eficientes y efectivos.

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